L’analyse de l’ADN ancien montre que les mariages étaient arrangés par les familles dans la Grèce à l’âge de Bronze. Il était fréquent de convoler avec un cousin du 1erdegré. Une équipe internationale de chercheurs de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne, rapporte des informations inédites sur les règles de mariage de l’âge du bronze en Grèce.
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Un trésor d’ADN ancien aujourd’hui analysé
Heinrich Schliemann a découvert, il y a plus de 100 ans, les tombes à puits de Mycènes avec leurs célèbres masques en or. A ce moment là, il a étudié les objets trouvés et organisé leur préservation. En revanche, il n’a pu que spéculer sur les liens de parenté des personnes qui y étaient enterrées.
Aujourd’hui, une équipe de chercheurs de l’institut Max Planck d’anthropologie évolutive (MPI-EVA) a analysé ces génomes anciens. Les études précédentes de la parenté dans la mer Égée étaient basées sur des analyses morphométriques des squelettes. L’archéogénomique utilise les informations génomiques pour expliquer les pratiques de mariage en Crète minoenne et en Grèce mycénienne et plus largement, l’organisation des structures sociales.
Avec l’aide de chercheurs internationaux, ils ont séquencé l’ADN ancien de 102 personnes de Crète, de la Grèce continentale et des îles de la mer Égée, ayant vécu entre le Néolithique et l’âge du fer. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature Ecology & Evolution.
Premier arbre généalogique reconstitué grâce à l’ADN ancien
L’équipe actuelle a utilisé les récentes avancées techniques dans l’exploitation des données génétiques anciennes. Il est désormais possible de produire de nombreuses données, même dans des régions où la conservation de l’ADN est problématique en raison des conditions climatiques, comme en Grèce. (NDLR : les régions très froides sont plus propices à la conservation d’ADN).
A la fin de l’âge du bronze moyen, les premières riches tombes à puits des élites locales apparaissent dans le sud de la Grèce continentale. Elles constituent un véritable trésor pour les analyses d’ADN au sein d’un groupe familial.
Pour un hameau mycénien du XVIe siècle avant J.-C., il a ainsi été possible de reconstituer la parenté des habitants de la maison. C’est le premier arbre généalogique reconstitué génétiquement jusqu’à présent pour toute la région méditerranéenne antique.
Apparemment, certains des fils vivaient encore dans le hameau de leurs parents à l’âge adulte. Leurs enfants ont été enterrés dans une tombe sous la cour du domaine.
L’analyse du génome ancien révèle les secrets des familles antiques
La comparaison des ADN retrouvés a montré qu’une des épouses qui s’est mariée dans la maison avait fait entrer sa sœur dans la famille. L’enfant de cette dernière avait également été enterré dans la même tombe.
Cependant, une autre découverte était totalement inattendue : une endogamie consanguine pratiquée à des fréquences élevées, sans précédent dans l’enregistrement global de l’ADN ancien.
En Crète et dans les autres îles grecques, ainsi que sur le continent, il était très courant d'épouser son cousin germain il y a 4 000 ans !
« Plus d’un millier de génomes anciens provenant de différentes régions du monde ont maintenant été publiés, mais il semble qu’un système aussi strict de mariage entre cousins n’existait nulle part ailleurs dans le monde antique », explique Eirini Skourtanioti, l’auteur principal de l’étude qui a mené les analyses. « Cela a été une surprise totale pour nous tous et soulève de nombreuses questions ». d’endogamie consanguine pratiquée à des fréquences élevées, sans précédent dans l’enregistrement global de l’ADN ancien
Comment expliquer cette règle de mariage particulière, l’équipe de recherche ne peut que spéculer. « Peut-être s’agissait-il d’un moyen d’éviter que les terres agricoles héritées ne soient de plus en plus divisées ? En tout cas, cela garantissait une certaine continuité de la famille en un même lieu, ce qui est une condition préalable importante pour la culture des olives et du vin, par exemple », soupçonne Philipp Stockhammer.
Ces résultats soulignent le potentiel des approches archéogénomiques dans la mer Égée, l’ADN ancien nous permet de mieux comprendre l’interaction entre le mélange génétique, le mariage et d’autres pratiques culturelles.
Qu’est-ce que l’ADN ancien ?
L’ADN ancien (ADNa) est de l’ADN reconstitué à partir d’échantillons datant de milliers d’années. On en trouve dans des os, dents, cheveux, restes organiques ou même de sédiments. Avec la paléogénomique, les génomes « archaïques » sont mis au jour et livrent leurs secrets, éclairant l’histoire des populations antérieures. Tout ceci a été rendu possible par la révolution technologique de la biologie moléculaire associée aux progrès récents de la bioinformatique. Il est désormais possible d’analyser de l’ADN ancien, présent en infimes quantités, même s’il a été fragmenté ou altéré chimiquement par le temps ou l’environnement (variations de température ou de pH). On trouve fréquemment de l’ADN ancien dans les momies bien qu’elles aient subi un traitement chimique.
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